Seguridad en espacios confinados: seguridad en entornos cerrados

Los espacios confinados presentan peligros únicos que rápidamente pueden volverse peligrosos. Estas áreas aparentemente mundanas, como tanques de almacenamiento, silos o tuberías, pueden atrapar a los trabajadores en una atmósfera sofocante, exponerlos a vapores tóxicos o provocar caídas desde alturas importantes. Afortunadamente, con una planificación, procedimientos y medidas de seguridad adecuadas, el trabajo en espacios confinados se puede realizar de forma segura y eficiente.

¿Qué es un espacio reducido?

La Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) define un espacio confinado como uno que cumple con todos los siguientes criterios [OSHA]:

• Lo suficientemente grande y configurado para que un empleado pueda ingresar físicamente y realizar el trabajo asignado.
• Tiene medios limitados o restringidos para entrar o salir.
• No está diseñado para ocupación continua.

Si bien estos criterios proporcionan una definición general, los espacios confinados vienen en todas las formas y tamaños. Los ejemplos comunes incluyen tanques de almacenamiento, recipientes de proceso, fosos, bóvedas, alcantarillas y conductos de ventilación. Pueden ubicarse sobre el suelo o bajo tierra, en interiores o exteriores. El punto clave es que todos ellos comparten el potencial de riesgos graves.

Comprender los peligros de los espacios confinados

Los espacios confinados plantean varias amenazas únicas para la seguridad de los trabajadores. Uno de los peligros más importantes es la posibilidad de que una atmósfera carezca de suficiente oxígeno. El agotamiento del oxígeno puede ocurrir debido a varios factores, como la presencia de óxido o materia orgánica en descomposición que consume oxígeno, o procesos que desplazan el oxígeno con otros gases. Sin suficiente oxígeno, los trabajadores pueden desorientarse, perder el conocimiento e incluso morir en cuestión de minutos.

Otro peligro importante es la exposición a atmósferas tóxicas. Los espacios confinados pueden contener gases, vapores o humos nocivos de procesos anteriores, soluciones de limpieza o materiales en descomposición. Estos contaminantes pueden irritar los pulmones, provocar náuseas y mareos, o incluso ser mortales dependiendo de la concentración y el tiempo de exposición.

Los riesgos de atrapamiento también son una preocupación en espacios confinados. Los trabajadores pueden quedar atrapados debido a derrumbes, inmersión en materiales sueltos o mal funcionamiento del equipo. Estas situaciones pueden dificultar o imposibilitar el escape de los trabajadores, aumentando aún más el riesgo de lesiones o muerte.

El papel del encargado de espacios confinados

Una medida de seguridad fundamental para trabajar en espacios confinados es la designación de un asistente de espacios confinados. este asistente, que debe estar capacitado en procedimientos de espacios confinados, está estacionado fuera del espacio confinado mientras se realiza el trabajo. Las principales responsabilidades del asistente incluyen:

• Monitorear al trabajador dentro del espacio confinado para detectar signos de angustia.
• Mantener comunicación con el trabajador.
• Garantizar la seguridad del permiso de entrada.
• Solicitar ayuda en caso de emergencia

La presencia de un asistente vigilante proporciona una capa adicional de seguridad para los trabajadores en espacios confinados. Al estar atento y mantener una comunicación clara, el asistente puede ayudar a prevenir accidentes y garantizar una respuesta rápida si surge un problema.

La importancia de las pruebas atmosféricas

Antes de ingresar a un espacio confinado, es vital realizar pruebas atmosféricas exhaustivas. Esta prueba ayuda a identificar peligros potenciales como la deficiencia de oxígeno, la presencia de gases tóxicos y atmósferas combustibles. OSHA requiere que los empleadores prueben la atmósfera dentro de un espacio confinado para detectar riesgos específicos antes de ingresar y monitorear continuamente la atmósfera mientras se realiza el trabajo [OSHA].

Pruebas atmosféricas Por lo general, implica el uso de equipos especializados para medir los niveles de oxígeno, la concentración de gases específicos y el límite explosivo inferior (LEL) de materiales combustibles. El LEL es la concentración mínima de un gas o vapor en el aire que puede encenderse si hay presente una fuente de ignición. Al comprender las condiciones atmosféricas dentro del espacio confinado, los trabajadores y asistentes pueden tomar las precauciones adecuadas para mitigar los riesgos.

Rescate en espacios confinados

A pesar de una cuidadosa planificación y medidas de seguridad, aún pueden ocurrir emergencias en espacios confinados. Por lo tanto, es vital contar con un plan de rescate en espacios confinados bien ensayado. Este plan debe describir los pasos a seguir si un trabajador resulta lesionado, incapacitado o atrapado dentro del espacio confinado.

El plan de rescate debe designar un equipo de rescate capacitado en procedimientos de rescate en espacios confinados. Este equipo debe contar con el equipo y los recursos necesarios para extraer de manera segura a los trabajadores de espacios confinados. La práctica regular de simulacros de rescate en espacios confinados ayuda a garantizar que el equipo de rescate esté preparado para responder de manera efectiva en caso de emergencia.

Los espacios confinados pueden ser entornos peligrosos, pero con la planificación, los procedimientos y las medidas de seguridad adecuados, el trabajo se puede realizar de forma segura y eficiente. Al comprender los peligros, utilizar asistentes capacitados, realizar pruebas atmosféricas exhaustivas e implementar un programa de seguridad integral, los trabajadores pueden minimizar los riesgos asociados con la entrada a espacios confinados. Recuerde, la seguridad en espacios confinados es una responsabilidad compartida. Los empleadores deben proporcionar un entorno de trabajo seguro y garantizar que los trabajadores estén capacitados y equipados adecuadamente. Los trabajadores deben seguir los procedimientos de seguridad establecidos y usar el sentido común cuando trabajan en espacios confinados. Trabajando juntos, todos podemos ayudar a prevenir accidentes y garantizar la seguridad de todos los trabajadores.